W49A是銀河系中最有趣的區(qū)域之一，因?yàn)樗全C戶座星云還要亮100倍，然而因?yàn)楸淮罅康膲m埃物質(zhì)遮擋，僅有微量的可見光和紅外發(fā)射能夠泄露出來。

結(jié)合紫金山天文臺(tái)13.7米望遠(yuǎn)鏡（PMO 13.7m）、亞毫米波干涉陣（SMA）、IRAM 30米望遠(yuǎn)鏡的數(shù)據(jù)，中科院紫金山天文臺(tái)首次得以穿透塵埃遮擋，觀測到這個(gè)活躍的恒星誕生地的清晰圖像，圖1 顯示下落的氣體流進(jìn)入中心區(qū)域并形成恒星。Roberto Galván-Madrid（第一作者，隸屬哈佛史密松天體物理中心（CfA），歐洲南天天文臺(tái)（ESO）） 贊嘆道：“這些圖像美得真令人驚嘆！”

W49A是一個(gè)活躍的大質(zhì)量恒星形成區(qū)，它位于銀河系中心反方向的英仙旋臂，距離地球大約36,000光年。這個(gè)區(qū)域的分子云中顯示出極端劇烈恒星形成活動(dòng)，其產(chǎn)生恒星的速率比銀河系內(nèi)分子云的平均值高100倍以上, 因此常被當(dāng)做特例來對比星暴星系中的極端物理環(huán)境。

有趣的是，W49A的恒星密度非常高，在W49A中心區(qū)域約10光年范圍內(nèi)，大約已經(jīng)形成了100,000 顆恒星。作為對比，在太陽周圍10光年范圍內(nèi)卻僅有不到10個(gè)恒星。可以預(yù)計(jì)，在幾百萬年內(nèi)，W49A這個(gè)巨型年輕星團(tuán)將演化到和球狀星團(tuán)一樣擁擠。

來自紫金山天文臺(tái)13.7米望遠(yuǎn)鏡的數(shù)據(jù)顯示，分子氣體和塵埃從大尺度到小尺度始終連接在一起，在引力的作用下聚少成多，百川朝海，形成如同江河支流一般的絲狀結(jié)構(gòu)，最終在中心匯聚成三條干流并以大約2千米每秒的速度向內(nèi)下落，為中心的恒星形成提供原材料。哈佛史密松天體物理中心教授張其洲風(fēng)趣地說：“這可比密西西比河壯觀多了！”

來自PMO、SMA、IRAM的數(shù)據(jù)顯示出W49A的中心氣體非常致密，比銀河系平均分子云的密度要高了幾百倍。這也是其中恒星形成如此活躍的原因。這個(gè)區(qū)域中的氣體大約有1百萬個(gè)太陽質(zhì)量，其中絕大部分都是氫分子。這項(xiàng)工作發(fā)表在2013年12月的《天體物理學(xué)雜志》，紫金山天文臺(tái)博士生張智昱作為第三作者參加了這項(xiàng)工作。

圖1 W49A中心區(qū)域約30光年左右的分子云柱密度分布圖。柱密度高的區(qū)域以最鮮艷的顏色標(biāo)示。

圖2 W49A中心區(qū)域約3光年左右的分子云柱密度分布圖。圖中最明亮的區(qū)域大小不到3個(gè)光年，卻包含了105太陽質(zhì)量的分子氣體。